Una solución edificante para la detección temprana del cáncer

Oct 04, 2023

Al ser el cáncer más comúnmente diagnosticado entre las mujeres en todo el mundo, el cáncer de mama es una afección de salud grave que las mujeres deben conocer. La prevalencia de la enfermedad ha aumentado constantemente a lo largo de los años, lo que ha generado una mayor atención por parte de la comunidad médica y las organizaciones de salud pública. Las mejores opciones de tratamiento han contribuido a mejores tasas de supervivencia, pero la alta prevalencia del cáncer de mama subraya la necesidad urgente de continuar con la investigación, las campañas de concientización y las estrategias integrales de atención médica para combatir eficazmente esta enfermedad mortal.

Los problemas que el cáncer de mama causa a los pacientes son multifacéticos y pueden ser agotadores emocional, física y económicamente. Las pacientes suelen experimentar ansiedad, miedo y depresión al recibir un diagnóstico de cáncer de mama. El proceso de tratamiento, que puede implicar cirugía, quimioterapia, radioterapia y terapia hormonal, puede ser físicamente exigente y provocar diversos efectos secundarios y complicaciones. Además, el cáncer de mama puede provocar una alteración de la imagen corporal y la autoestima, afectando la calidad de vida general del paciente.

En el peor de los casos, los tumores metastásicos agresivos pueden ser mortales. Esto es especialmente cierto para los cánceres en etapa avanzada, que solo tienen una tasa de supervivencia del 25%. Sin embargo, si se detecta en las primeras etapas, las perspectivas para las pacientes con cáncer de mama son excepcionalmente buenas. De hecho, con una detección temprana, la tasa de supervivencia es aproximadamente del 98%. Esto significa que los peores efectos de la enfermedad podrían eliminarse prácticamente con sólo detectarla a tiempo. Desafortunadamente, eso no es tan simple como parece.

El diagnóstico de cáncer de mama generalmente implica algún tipo de imágenes médicas, como tomografía computarizada, resonancia magnética o ultrasonido, todas las cuales requieren una visita a un centro médico y la asistencia de profesionales altamente capacitados para realizar el procedimiento de diagnóstico. Como tal, las pruebas son costosas e inconvenientes tal como están hoy. Y eso significa que las pruebas generalmente son poco frecuentes, tal vez una o dos veces al año.

Para quienes tienen un alto riesgo de desarrollar cáncer de mama, esto puede no ser suficiente. Los tumores pueden desarrollarse y crecer agresivamente en el intervalo entre exploraciones, lo que lleva a malos resultados de salud. Inspirados por la promesa que ofrece la detección temprana, investigadores del MIT han desarrollado un nuevo tipo de escáner de ultrasonido portátil que algún día podría realizar imágenes frecuentes del tejido mamario. El escáner se puede colocar en un sostén y puede proporcionar imágenes consistentes y precisas sin necesidad de experiencia por parte del usuario del dispositivo.

El parche flexible se coloca encima de un sostén especial que tiene agujeros en varios puntos para permitir el contacto directo de la piel con los sensores. Al adaptarse directamente al seno, este parche puede proporcionar imágenes claras de los tejidos profundos en todos los cuadrantes. Si bien esto es un gran desafío con las sondas de ultrasonido tradicionales, incluso para un operador capacitado, este nuevo dispositivo lo facilita ajustando su forma para que coincida con la forma del cuerpo. Los experimentos demostraron que el parche flexible era capaz de capturar imágenes de ultrasonido que rivalizaban con la calidad de las imágenes producidas con sondas tradicionales.

En este momento, el escáner portátil debe conectarse a una máquina de ultrasonido tradicional para adquirir imágenes, por lo que aún no se ha logrado el objetivo de construir un dispositivo que pueda capturar imágenes en cualquier momento en el hogar. Sin embargo, el equipo está trabajando en un sistema de imágenes miniaturizado, aproximadamente del tamaño de un teléfono inteligente, que pronto podría permitir escaneos incluso diarios por parte de personas no capacitadas con alto riesgo de desarrollar cáncer de mama. Si se pudiera producir una tecnología de este tipo de forma económica, casi se podría poner fin a esta enfermedad.

Con el objetivo de hacer que el sistema sea completamente autónomo, los investigadores también planean explorar formas de incorporar algoritmos de aprendizaje automático en el proceso de procesamiento para detectar tumores automáticamente sin requerir el tiempo de los profesionales médicos. Y basándose en estos primeros éxitos, también planean investigar cómo se puede utilizar su tecnología para escanear otras partes del cuerpo.